Il est situé dans le village d’Al-Bahariyah, à environ 5 km de la localité d’Al-Nashabiyah en direction du nord-est, et à près de 20 km de Damas vers l’est. C’est un tell étendu dont la superficie atteint environ 25 hectares. Une route pavée traverse le site du centre vers le nord en direction de Mid‘a et Adra. Le tell comporte plusieurs secteurs surélevés, le plus haut étant situé au nord, et n’excède pas 10 m au-dessus des terres environnantes, qui appartiennent à des plaines agricoles fertiles.
Les fouilles sur le site ont commencé en 1996 par une mission nationale à laquelle ont participé des étudiants de l’Institut moyen des antiquités et des musées, dirigée par Ghada Suleiman et avec la participation de Zuhair Muhammad et Noha Qabbani. Les fouilles ont révélé une occupation datant de la fin du Néolithique et du début de l’âge du cuivre (environ 6000 – 5200 av. J.-C.). Le site a également été occupé au cours de l’âge du cuivre, et plusieurs strates archéologiques remontant à cette période ont été découvertes, s’étendant de 5200 à 3500 av. J.-C.
Dans le village d’Al-Bahariyah et ses terres agricoles, notamment au sud, on trouve également de nombreux vestiges datant de l’époque romaine et byzantine, tels que des restes de murs, de colonnes, de chapiteaux, de seuils, de jarres, de sarcophages en pierre et de tessons de poterie, ce qui témoigne de la prospérité et du développement que le village a connus au cours de ces deux périodes.
Cependant, les phases les plus importantes du site semblent remonter à la seconde moitié du quatrième millénaire, lorsque Al-Bahariyah était l’un des sites majeurs marquant le passage de l’humanité de la préhistoire à l’histoire dans le sud de la Syrie et le Levant, c’est-à-dire à l’aube de l’histoire. Cela est confirmé par de nombreux vestiges découverts sur le site, qui n’ont pas encore fait l’objet d’études approfondies. Le tell n’a donc pas encore reçu l’attention qu’il mérite, principalement en raison du manque d’intérêt des autorités archéologiques envers la mission, considérée comme une mission pédagogique, situation que l’on espère voir évoluer dans un futur proche.
La phase d’occupation la plus ancienne, datant du sixième millénaire, a révélé des maisons de forme circulaire et d’autres maisons traditionnelles aux murs en briques crues. De nombreuses tombes ont également été mises au jour, contenant des squelettes enterrés dans différentes positions, notamment accroupis ou en position fœtale, la tête orientée dans diverses directions. Parfois, une masse d’argile était placée sous la tête en guise d’oreiller, ou une couche d’argile servait de lit sous le corps. Les tombes étaient recouvertes de tessons de jarres en céramique.
On a également découvert des crânes humains séparés du corps, sous les sols des habitations, ce qui indique l’existence d’un culte d’ancêtres. Parfois, ils étaient enterrés avec soin dans une fosse circulaire entourée de tessons de poterie, ou entourée de quelques pierres. Des crânes d’animaux ont également été retrouvés enterrés avec des tessons, et la tombe d’un enfant contenait une corne de chèvre. Dans plusieurs tombes, certains objets accompagnaient les défunts, comme des pointes en silex parfois placées sur la tête, de la poterie, des boulettes d’argile, des perles en argile et des pierres façonnées en forme de croissant portant parfois des gravures.
De cette période provient un ensemble de figurines féminines en argile représentant la déesse-mère. Certaines étaient sans tête, fabriquées en argile cuite, et portaient parfois des décorations indiquant des vêtements, bien que les seins soient visibles. D’autres portaient des motifs sur la tête, avec des yeux collés en forme de « grain de café ». Des figurines féminines en pierre ont également été retrouvées, le ventre bien marqué pour symboliser la fertilité. Il existe aussi un ensemble de figurines animales représentant des chèvres, des taureaux, des porcs, des oiseaux, etc., datant du premier tiers du sixième millénaire av. J.-C.
Dans les strates datant de l’âge du cuivre, à partir d’environ 5200 av. J.-C., des vestiges architecturaux partiellement effondrés ont été mis au jour, comprenant des pièces carrées et rectangulaires, parfois équipées de foyers, de fours et de silos pour le stockage des céréales. Les murs étaient construits en briques crues de grande dimension (40 × 60 cm). Les sols des pièces carrées étaient recouverts d’une couche de chaux, tandis que les sols des pièces rectangulaires étaient pavés de briques plus petites. Des chambres servaient au stockage des céréales et des provisions.
Dans une autre strate, on a découvert des murs de pièces en briques crues, des fours pour la fabrication de la poterie et des socles pour y placer les récipients en préparation pour la cuisson. Les morts étaient parfois enterrés à côté des murs des pièces, en position fœtale, accompagnés d’outils en silex, de boulettes d’argile et de tessons. La pratique d’enterrer les crânes d’animaux sous les sols se poursuivait, notamment des crânes de sangliers.
Dans une strate plus récente, datant du quatrième millénaire av. J.-C., la tradition d’enterrer les morts sous les sols des maisons, près des murs et en position fœtale, se poursuivait. Certains objets en céramique accompagnaient les défunts. Les enfants étaient parfois enterrés en position fœtale à l’intérieur de grandes jarres en poterie aux larges ouvertures, enterrées à plus d’un mètre de profondeur. Les tombes étaient souvent recouvertes de fragments de jarres, et des vases, assiettes et petits récipients en céramique accompagnaient les corps. Une des petites jarres contenait des grains carbonisés. Des bijoux, notamment des colliers de perles blanches et noires en os et en pierre, ont également été retrouvés. La pratique d’enterrer des animaux aux côtés des humains se poursuivait.
Les dernières strates archéologiques du site appartiennent à l’époque d’Uruk (âge du cuivre). Elles ont révélé une architecture importante sur la partie nord du tell : un grand bâtiment aux murs épais construits en briques crues rouges et brunes de grande dimension, probablement un bâtiment public, très certainement un temple, en attente de fouilles supplémentaires. Des habitations ordinaires en briques crues ont également été découvertes.
Parmi les trouvailles les plus remarquables figurent des figurines humaines et animales, en particulier des têtes d’oiseaux, ainsi que des tablettes portant des empreintes en forme de trous utilisées pour le comptage et le calcul, ainsi que des boulettes et cailloux en argile, également utilisées pour le dénombrement. Ces découvertes représentent des innovations civilisationnelles ayant préparé l’émergence de l’écriture et marquent la fin de la préhistoire pour l’entrée dans les premières périodes historiques.
Certaines découvertes, dont des récipients en forme de cloche en céramique retrouvés sur le tell, indiquent l’importance du site durant cette période. Elles présentent des similitudes avec des sites de l’époque d’Uruk en Mésopotamie, que l’on retrouve également dans plusieurs sites syriens, tels que Tell Hammoukar dans la région de la Jazira, Tell Habouba et Tell Qanas sur l’Euphrate moyen, ainsi que d’autres sites.
La poterie de Bahariyah, datant du cinquième millénaire av. J.-C., se distingue par sa qualité et ses couleurs : noir, rouge et orange. Elle est bien polie et porte parfois des décorations sous forme de tresses ou de cercles incisés sur la surface des récipients. Des pots fins, polis et colorés en noir, orange et rouge, avec des motifs décoratifs, ont également été retrouvés. Plus important encore, des tessons de la culture de Tell Halaf ont été découverts sur le site. Leur rareté indique que les influences du nord ont atteint ce site, qui pourrait représenter leur limite la plus méridionale en Syrie.
Pour cette raison, nous pensons que le site de Bahariyah est l’un de ceux qui promettent de livrer de nombreuses découvertes archéologiques importantes dans les prochaines phases, à condition qu’il bénéficie des moyens et des équipes scientifiques nécessaires.
